Golden retriever pojawił się na ganku rodziny Morrisonów pewnego popołudnia w marcu 2000 roku. Laura Morrison robiła kawę, gdy usłyszała ciche szczekanie. Początkowo myślała, że to bezdomny pies, ale kiedy otworzyła drzwi, przeraziła się. „Max” – wyszeptała, padając na kolana. Pies był stary, jego złocista sierść przybrała teraz szarawy odcień, a oczy zamgliły się ze starości.
Ale to był on. Bez wątpienia to był Max, golden retriever jej brata Davida, ten sam, który zniknął wraz z Davidem, Rachel i Kevinem w Josemity w 1991 roku, dziewięć lat wcześniej. Minęło dziewięć lat. Max powoli podszedł, lekko utykając na tylną łapę. Laura przytuliła go, a łzy spływały jej po policzkach.
Pies pachniał ziemią, lasem, przetrwaniem. Był chudszy, niż pamiętała, ale żył. Niemożliwe, żeby żył. Gdzie jest David? – wyszeptała w futro zwierzęcia. Gdzie jest mój brat? Jej matka, Patricia Morrison, wybiegła z domu, słysząc szloch Laury. „O mój Boże” – powiedziała, zakrywając usta dłońmi. „To Max. To naprawdę Max”.
Natychmiast wezwali miejscowego weterynarza, dr. Hendrixa, który leczył Maxa, gdy był szczeniakiem. Mężczyzna przybył w ciągu 20 minut z torbą w ręku i niedowierzającym wyrazem twarzy. „Zbadam go” – powiedział, klękając obok psa. Max potulnie się poddał. Dr.
Hendrix sprawdził mu zęby, oczy i zbadał ciało pod kątem urazów lub chorób. „Ma około dwunastu lat” – potwierdził w końcu. Blizny na zębach i zużycie stawów to potwierdziły. A ten chip wyciągnął mały skaner. To ten sam, który wszczepiliśmy mu w 1990 roku. Nie ma wątpliwości. To Max Morrison.
„Ale jak to możliwe?” Patricia zapytała. „Zniknął dziewięć lat temu w Josemity. Jak się tu znalazł?” „Nie wiem” – przyznał weterynarz – „ale jest niedożywiony, odwodniony i ma wiele starych blizn. Ten pies przeżył coś strasznego”. Laura pogłaskała Maxa po głowie, dotykając każdej kości pod skórą. Wtedy zobaczyła coś, czego nigdy wcześniej nie widziała.
Pies miał na szyi nową obrożę, zupełnie inną niż ta, którą nosił w 1991 roku. „Chwileczkę” – powiedział, przyglądając się jej bliżej. „Coś jest na niej wygrawerowane”. Drżącymi rękami obrócił małą metalową zawieszkę wiszącą na obroży. To nie był zwykły identyfikator; to był prostokątny kawałek stali, na którym wygrawerowano numery 37 mil yt 49 119 i incons 94 – przeczytał na głos. Dr Hendrix zmarszczył brwi. Wyglądają jak współrzędne.
Współrzędne. Patricia podeszła bliżej. Współrzędne GPS. Laura wyciągnęła już telefon komórkowy, jeden z tych nowych modeli z dostępem do internetu. Niezdarnymi palcami wyszukała stronę z mapami i wpisała cyfry. Ekran ładował się powoli, a potem na mapie Kalifornii pojawiła się czerwona kropka.
„Jest w górach” – mruknęła Laura, jakieś 80 kilometrów na wschód od Josemite. „Czy ktoś celowo zostawił te współrzędne?” – zapytała Patricia drżącym głosem. „David, to może być David”. Laura spojrzała na Maxa, który patrzył na nią zmęczonymi, ale inteligentnymi oczami. Pies słabo merdał ogonem, jakby zrozumiał, że wypełnił misję. „Jest tylko jeden sposób, żeby się dowiedzieć” – powiedziała Laura, a jej głos stał się teraz zdecydowany.
„Musimy tam pojechać, Lauro, minęło dziewięć lat” – powiedziała cicho jej matka. Policja szukała od miesięcy. Strażnicy, wolontariusze, wszyscy szukali. Nic nie znaleźli. Ale nie mieli tego. Laura uniosła obrożę. Nie mieli Maxa, który by ich poprowadził.
Tego wieczoru, po wyjściu weterynarza i spaniu Maxa w starym koszu przy kominku, Laura poszła na strych. Pudełko stało tam, gdzie zawsze, w najdalszym kącie, pokryte kurzem. „Sprawa Morrisona Santosa Walsha” – głosiła etykieta zrobiona markerem. Otworzyła pudełko ostrożnie, jakby otwierała grób. W środku znajdowały się wszystkie wspomnienia z ostatniego tygodnia sierpnia 1991 roku.
Zdjęcia Davida, Rachel i Kevina przygotowujących sprzęt kempingowy. Plan podróży, który David zostawił, z trasą, którą planowali pokonać w Josemiti, artykuły prasowe o poszukiwaniach, ulotki z ich zdjęciami rozwieszone po całej Kalifornii. Laura wyciągnęła jedno szczególne zdjęcie.
26-letni David uśmiecha się do aparatu, a Max leży u jego stóp. Oboje tacy młodzi, tacy pełni życia. Rachel stała obok niego, poprawiając aparat. Kevin skrzywił się w tle. „Znajdę cię, bracie” – szepnęła Laura do zdjęcia. „Tym razem cię znajdę”. Sierpień 1991. David Morrison sprawdził
