Siedzieliśmy w jakiejś przesadnie eleganckiej stekowni w centrum miasta, takiej, gdzie z głośników cicho gra Sinatra, a na środku stołu jako dekoracja wisi mała amerykańska flaga. Baner z okazji ukończenia szkoły przez Bena leżał niezręcznie pod ścianą za nami, w połowie wysokości. Kluczyki do samochodu leżały obok serwetki, a srebrny brelok spoczywał na małym kluczu do mojego mieszkania – oba odbijały się w świetle żyrandola.
Richard, mój ojciec, nie przedstawił mnie. Uniósł kieliszek cabernet sauvignon, spojrzał na mnie ze zmęczonym, cierpiącym wyrazem twarzy i powiedział: „Po kolacji pójdziemy do twojego banku. Zapłacisz część długu rodzinnego przypadającą twojemu bratu. Bez pytań. Czas, żebyś w końcu wypełniła swój obowiązek”.
Margaret, moja matka, nie poprawiła go. Po prostu wymusiła uśmiech, a jej jedyna zadbana dłoń spoczęła na nadgarstku Sophii, jakby dzieliły to samo serce. Sophia uśmiechnęła się do kieliszka szampana. Ben wpatrywał się w wodę, zupełnie nieświadomy, że jego imię właśnie zostało zapisane w rejestrze w umyśle mojego ojca.
Podniosłem kluczyki, przekręciłem je raz, a potem rzuciłem na stół z cichym, ostatnim brzękiem.
„W takim razie wezmę dom i samochód” – powiedziałem spokojnie. „Bo to moje, tato. Zapłaciłem za to „małe hobby strunowe”, które, jak ci się wydaje, należy do ciebie”.
Wszystko ucichło. Nawet Sinatra na chwilę stracił głos.
Właśnie wtedy publicznie wyszedł na jaw sekretny plan mojej rodziny, mający na celu kradzież moich pieniędzy. Ale historia nie zaczęła się tam.
Zaczęła się trzy dni wcześniej, kiedy leżałem drżąc pod czterema kocami z gorączką 39,5 stopnia Celsjusza, a mój telefon rozświetlił się uśmiechniętym zdjęciem kontaktowym mojej mamy.
Przez dziesięć lat moja rodzina wyśmiewała moje małe hobby strunowe. Nazywali to fazą, rozproszeniem, czymś przyjemnym, co przeboleję, gdy „poważnie” podejdę do życia. Wkładali każdy grosz, jaki udało im się zaoszczędzić, każdy grosz pożyczony, wyżebrany i refinansowany, w studia prawnicze mojej siostry, udając, że nie widzą magazynu, pracowników, palet wysyłkowych i międzynarodowych zamówień, które sfinansowały mój dom i samochód. Mój sukces był dla nich niewidoczny, dopóki nie uznali, że go potrzebują.
Gorączka tkwiła głęboko w moich kościach, silny ból, który nie miał nic wspólnego z rześkim zimowym powietrzem za oknem mojego mieszkania w Denver. Od trzech dni miałam paskudną grypę, owinięta w każdy koc, jaki miałam, gdy mój telefon zawibrował na stoliku nocnym. Na ekranie pojawiło się „Mama”.
Poczekałam, aż telefon zadzwoni dwa razy, zanim się poddałam i odebrałam.
„Hej” – zdołałam wydusić ochryple.
„Elena”. Głos mojej matki był czysty, niemal radosny i przebił pulsujący ból za moimi oczami. „Brzmisz okropnie. Nadal jesteś chora?”
„Tak. To poważna sprawa. Po prostu odpoczywam.”
„Och, jaka szkoda. Słuchaj, nie będę cię zatrzymywać. Wiem, że jesteś zajęta swoim hobby.”
Skrzywiłam się, mimo że byłam sama. „Moja firma, mamo. To się po prostu nazywa firma.”
„Dobra, dobra” – powiedziała tonem dziecka, które poprawia imię pluszaka. „No cóż, dzwoniłam tylko dlatego, że ostatnia rata czesnego twojej siostry przypada pierwszego dnia miesiąca, a twój tata i ja, cóż, trochę nam brakuje. Wiesz, jak to jest z podatkami od nieruchomości i tą nową wyceną.”
Podniosłam się na łokciach. Sala się przechyliła.
„Nie brakuje” – powtórzyłam. „Ale ile brakuje?”
„Och, nic specjalnego” – powiedziała lekko, tak jak zawsze brzmiała, zanim próbowała podać mi ogień i nazwała go świecą. „Tylko ostatnia rata. Piętnaście.”
Zmarszczyłam brwi. „Piętnaście czego?”
„Piętnaście tysięcy, Eleno. Nie dramatyzuj.”
Zakrztusiłam się własnym oddechem. „Piętnaście tysięcy? Mamo, to nie jest „trochę za mało”. To samochód.”
„No cóż, Eleno.” Radość zniknęła jak śnieg w słońcu. „To przyszłość twojej siostry. To Harvard Law, a nie internetowy klub robótek ręcznych. Wszyscy musieliśmy się poświęcić. Twój ojciec i ja spłaciliśmy kredyt hipoteczny na dom. Przynajmniej możesz się dołożyć. Wiem, że twój mały sklepik internetowy niewiele zarabia, ale jestem pewna, że możesz coś dać swojej rodzinie.”
No i stało się. Zwolnienie, które wisiało w powietrzu przez dziesięć lat. „Mały sklepik”, który założyłam w garażu. „Hobby”, które teraz zatrudniało dwanaście osób, zajmowało magazyn o powierzchni dwudziestu tysięcy stóp kwadratowych i wysyłało specjalistyczne włóczki i ręcznie robione tkaniny do czterdziestu krajów. „Mały dodatkowy zarobek”, który po cichu doprowadził mój osobisty majątek do siedmiocyfrowej kwoty.
Wciąż mówili o tym jak o stoisku z lemoniadą.
